Kaikoura

Selon la mythologie maorie, c'est à Kaikoura que Maui posa le pied pour garder son équilibre lorsqu'il pêcha l'île du Nord (Te Ika a Maui) ; la constellation du Scorpion dans le ciel serait en fait l'hameçon (sculpté dans la mâchoire de sa grand-mère) que Maui utilisa pour pêcher ce gros poisson. Les Maoris étaient très présents dans la région il y a 950 ans, où ils s'adonnaient à la chasse au moa. James Cook longea la côte mais n'y accosta pas. Il nomma l'endroit "Snowy Mountains", mais le nom usuel resta Kaikoura, qui signifie "repas d'écrevisses". La région fut le théâtre de nombreuses guerres intertribales, et la tribu locale fut finalement décimée par Te Rauparaha vers 1830. Il est possible de voir les restes de quelques pas (villages fortifiés maoris) autour de Kaikoura.

 

 

Aujourd'hui, Kaikoura est une petite ville de 3900 habitants, nichée entre océan et montagne. La ville doit sa création en 1843 à l'industrie de la chasse à la baleine. Le premier chasseur à s'installer avec sa famille fut Robert Fyffe ; le petit cottage où il vivait, nommé Fyffe House, est aujourd'hui une attraction touristique pour tous ceux qui veulent découvrir le quotidien d'un chasseur de baleine. Le nombre de baleines diminuant rapidement après 1850, les colons se tournèrent vers l'agriculture. La chasse continua pourtant jusqu'en 1964, année où la dernière station fut fermée. Les animaux marins étant désormais protégés, le développement de la ville s'est orienté autour du tourisme. Kaikoura est le site le plus connu du pays pour l'observation des baleines, des dauphins - notamment l'espèce rarissime des dauphins d'Hector, des phoques, des albatros, ou encore des cachalots.

 

La présence d'un si grand nombre d'animaux marins est due à la géologie de l'endroit. Quelques centaines de mètres après la côte, le lit de l'océan plonge rapidement jusqu'à former un canyon d'un kilomètre de profondeur. Quand les courants tropicaux chauds rencontrent les courants froids provenant de l'Antarctique, la perturbation engendrée ramène à la surface l'eau des profondeurs, qui est riche en nutriments et en plancton.

 

 

Kaikoura est une petite ville touristique qui a su conserver son charme tout en offrant un accueil chaleureux aux milliers de visiteurs qui s'y pressent chaque année. L'offre hôtelière est large, depuis les backpackers à petits prix jusqu'aux B&B luxueux. On prend plaisir à se promener dans la rue centrale, animée en journée comme le soir, et qui est prolongée par The Esplanade, une route menant à la colonie de phoques et à quelques marches agréables et faciles d'accès. La promenade sur le plateau rocheux découvert à marée basse mérite également le détour, sans oublier la plage de galets où il fait bon déambuler au coucher du soleil.

 

 

Sources :
- Le Petit Fûté
- Wikipédia (en anglais)
- Un article très intéressant sur l'évolution de la ville d'une industrie baleinière à une industrie touristique (en anglais) : Where mountains meet the sea
- L'expérience personnelle de l'auteur.

Site annexe : le site de l'office de tourisme de Kaikoura

Crédit photo : l'auteur.
La carte provient de Wikipédia.