Le kiwi, emblème d'un pays

L'oiseau emblématique de la Nouvelle-Zélande est le kiwi, dont les Néo-zélandais se sont appropriés le nom. Figure de proue des espèces endémiques menacées de disparition en Aotearoa (le nom maori de la Nouvelle-Zélande), le kiwi suscite un véritable élan national en faveur de sa protection. Le kiwi est principalement menacé par les mammifères non-natifs de la Nouvelle-Zélande, comme l'opossum, le rat, le furet, l'hermine, le chat et le chien, mais également par la déforestation massive. Les campagnes de préservation de l'espèce sont complexes à mettre en place, d'autant plus que le kiwi est aujourd'hui encore assez mal connu.

 

Le nom du kiwi provient du mot maori kivi-kivi. Son nom scientifique est aptéryx (de la famille des aptérygidés). Il existe cinq espèces différentes réparties dans tout le pays. La particularité du kiwi est d'être un oiseau nocturne préférant les zones forestières et de broussailles. Il est de taille moyenne, entre 25 et 45 cm de hauteur. Il ne possède que des ailes embryonnaires qui ne lui permettent pas de voler, et il est dépourvu de queue, ce qui lui donne une drôle de démarche chaloupée. Pour se déplacer et chasser la nuit, il possède un odorat extrêmement développé et des vibrisses à la base du bec et au-dessus des yeux.

Son long bec lui permet de fouiller le sol à la recherche de vers, d'insectes, de fruits, de petites écrevisses et d'amphibiens. Le kiwi vit jusqu'à trente à trente-cinq ans, et la femelle ne pond qu'un oeuf unique pouvant peser jusqu'à 20% de son propre poids. Le kiwi est en effet l'oiseau dont l'oeuf est le plus gros par-rapport au poids de l'adulte ; sur une échelle absolue de taille, l'oeuf du kiwi est le troisième oeuf le plus gros du règne animal, après celui de l'autruche et de l'émeu. Le temps d'incubation est nécessairement plus long que la normale, et le poussin naît complètement formé et apte à se débrouiller seul immédiatement. Le mâle se charge généralement de couver l'oeuf, puis les parents se désintéressent rapidement du petit lorsqu'il est né. 

De récents tests ADN montreraient de manière surprenante que les kiwis seraient plus proches des autruches africaines et des émeus australiens que des moas qui vivaient autrefois en Nouvelle-Zélande.

 

L'espèce de kiwi la plus répandue est le North Island Brown Kiwi (le kiwi brun de l'île du Nord), avec 25 000 individus. La femelle pond deux oeufs, et l'éclosion a lieu 80 jours après la ponte. Comme son nom l'indique, le Brown Kiwi n'est présent que sur l'île du Nord.
Le kiwi austral, ou Southern Tokoeka, a pendant longtemps été confondu avec le Brown Kiwi. Il ne vit que dans quelques endroits protégés du Southland.
L'Okarito Brown Kiwi est une nouvelle espèce (depuis 2003), dont les 300 individus se partagent un petit territoire sur la côte ouest de l'île du sud. Malgré des tentatives réussies de préservation de l'espèce, celle-ci est toujours en danger critique de disparition.
Le Little Spotted Kiwi est la plus petite espèce, mesurant tout juste 25 centimètres de haut pour 1,3 kilogrammes. Sa petite taille fait de lui une proie facile pour les prédateurs, entraînant sa quasi-disparition. Il n'existe plus maintenant que sur les petites îles du pays où aucun mammifère extérieur n'a été importé.
Le Great Spotted Kiwi est la plus grande espèce, mesurant environ 45 centimètres. Le plumage des 20 000 individus est gris-brun avec des bandes plus claires, contrairement aux autres espèces qui ont un plumage uniformément brun. Le mâle et la femme couvent alternativement l'oeuf unique.

En guise de conclusion, voici une petite animation drôle et émouvante sur le rêve d'un kiwi.

Sources : - Wikipédia
- L'aquarium de Christchurch, où l'on peut observer des kiwis.

Crédit images : Wikipédia (common source).